环网柜是因高压直接进入市区，深入负荷中心，形成“高压受电——变压器降压——低压配电”的供电格局而兴起。环网柜一般由三间隔组成：即两个环缆进出线间隔和一个变压器间隔。在这里，高压开关面临对变压器故障时的保护问题。对变压器的保护，一般有两个途径：一是利用断路器;另一个是利用负荷开关+限流熔断器。但实践证明，后者保护效果更好。其原因主要是负荷开关+限流熔断器能保护故障时的变压器，这早已被国外做的短路试验所证实。这里保护的变压器一般为小容量变压器。当变压器内部发生故障时，为使变压器油箱不爆炸，必须在20ms内切除故障。这时若用断路器来切除故障，断路器的全开断时间由三部分组成：继电保护时间+固有分闸时间+燃弧时间，一般需要三周波(60mms)，因此断路器因动作时间长，难以在20ms内有效保护变压器。而限流熔断器有速断功能，能在l0ms内切除故障，并与负荷开关联动，令负荷开关三相动作，有效保护变压器。这就是环网柜普遍使用负荷开关+限流熔断器的*主要原因。

在负荷开关+限流熔断器组合电器中，对负荷开关提出比一般负荷开关更高的要求。它必须能够开断远大于其额定电流的转移电流和交接电流。

现代负荷开关有两个明显的特点：一是三工位，即合一分一接地，完成开断、隔离和接地任务;二是灭弧与载流分开。灭弧系统专门灭弧，不承受动热稳定电流，而载流部分专门承载正常电流，不参与灭弧。

负荷开关在结构上有多种多样，其中油负荷开关与磁吹负荷开关已被淘汰。目前，负荷开关主要有以下4种：产气式、压气式、真空式、SF6式。而这4种中，从使用的情况看明显趋于SF6式。

SF6式负荷开关有了很大发展，这主要表现在如下方面：(1)灭弧方法更加丰富，除了原先用得多的压气式，*新出现了灭弧栅式和旋弧式，这使灭弧更加简单，不像压气式那样需由操动机构提供压缩功;(2)壳体原先多为浇铸树脂壳体，现又出现了不锈钢壳体。不锈钢壳体强度大、且可接地，更加安全;(3)原先SF6负荷开关模块中将母线外露，现有的已装入气室内，不会触电，增加了安全感;(4)原SF6负荷开关的动刀位置主要靠指示，现在壳体内设有大视窗，可直接观察到动刀位置，更直观。这些特点在ABB负荷开关中可明显看出。ABB负荷开关经历了SFL一SFG—Safering。其中SFL为浇注树脂壳体，回转压气式;SFG型为浇注树脂壳体，灭弧栅灭弧，设有大视窗，Safering型环网柜内SF6负荷开关为不锈钢壳体，开有大视窗，用灭弧栅灭弧，母线置于气室内。

环网柜的绝缘有用空气绝缘和气体绝缘。而以SF6绝缘的环网柜成为主流产品。国外打入中国市场的环网柜多是SF6环网柜。这些产品在2002年11月13日至l6日在北京举行第系列、8DH系列和SIMOSEC型，ABB的RGC型、Uniswitch型、SFG型及Safering型和Safeplus型，Schneider公司的RM6和SM6型，葡萄牙易发公司的Normofix型，VEI公司的UNIFLUORC型，Areva公司的FBX、Fluokite24型，日本东芝的VRM一1型，德国Drischer公司的MINEX型及ORMAZABAL公司的CGM型等。

除SF6环网柜，还有用于干燥空气绝缘的环网柜，如Eaton的Xiria型环网柜，用于干燥空气绝缘，配用小型真空断路器。此柜尺寸小且环保、安全。

从中国市场上看，可将环网柜分为两种：一种为外资和合资产品，另为国内联合设计和自主开发的产品。联合设计的产品如HXGN6型、HXGN9型、XGN15型等，自主开发的产品如HXGN1型、HXGN2型、HGN24型、HXGN26型、XGN68型等。